Under en offentlig disputation försvarar disputanden, dvs. doktoranden, forskningsresultaten som presenteras i hens doktorsavhandling mot offentlig kritik och svarar på opponentens frågor. Disputationen övervakas av kustosen som oftast är disputandens ansvarsprofessor. 

Disputationerna följer detaljerade protokoll och har officiell klädkod. Publiken består av kolleger från doktorandens område samt hens nära anhöriga och vänner. Disputationen tar i regel ungefär två timmar. Efter tillställningen bjuder doktoranden ofta publiken på förfriskningar. Det är också möjligt att ordna tillställningen på distans eller i hybridformat.

Under karonkan som följer på disputationen firas att arbetet med doktorsavhandlingen är över. Doktoranden ordnar karonkan som ett tack till opponenten, kustosen och andra som hjälpt med doktorsavhandlingen.